Van het einde van de nukkigheid

Er is niet veel waar ik me echt op heb voorgenomen voor het komende decennium, maar ik heb besloten "aardiger te zijn" – geen verschrikkelijk weer, nachtmerries of stress met pubers zullen voortaan dienen als excuus voor mijn naar beneden hangende mondhoeken: ik ga me trainen in "aardig zijn".

Ik herinner me nog goed dat het vroeger als ongepast werd gezien om als aardig te worden bestempeld. "Aardig" was synoniem met onbeduidend – niet bepaald een compliment in het tijdperk van individualisten, waar het de bedoeling was duidelijke karaktersporen achter te laten bij de eerste indruk van een persoon. In goede en slechte zin heb ik dat zeker in het verleden uitgebreid geoefend en zelden een misstap gemist, heb ik bekenden niet netjes begroet of me niet voldoende bedankt voor kleine gebaren van vriendelijkheid. Meestal staat het op mijn gezicht geschreven of de vlag vandaag halfstok hangt en ik ben het zat en moe om me aan mijn stemmingen of persoonlijke gesteldheden te onderwerpen. En ook al zijn er zeker duizend redenen waarom het slecht met me zou moeten gaan, is dat zeer relatief en is er geen reden om mijn medemensen daarmee te irriteren. Maar waar komt die plotselinge verandering van gedachten vandaan? De initiële vonk was zeker mijn recente reis naar Rio en de ongebroken levensvreugde van de Brazilianen; hun vriendelijke kalmte – zelfs als de wereld om hen heen instort. Die wil om het leven altijd vrolijk en positief tegemoet te treden en innerlijk alle zorgen en hormoonschommelingen weg te dansen met samba heeft me diep geraakt.

Volgens de nieuwste studies zou "aardig zijn" onze hersenen veranderen. Vooral zogenaamde "Acts of Kindness" – toevallige gebaren van vriendelijkheid zonder iets terug te verwachten – zijn effectief. Bijvoorbeeld scoutingtaken zoals het dragen van zware boodschappen voor een oudere dame, moeders helpen met kinderwagens, mensen met weinig boodschappen voor laten gaan bij de kassa in de supermarkt, of de koffie van de buurman meebetalen. Gewoon zomaar. Volgens een recent gepubliceerde studie van de Universiteit van Berkeley meldde het merendeel van de deelnemers meer energie te hebben nadat ze anderen hadden geholpen of aardig waren geweest, hoewel een andere reactie werd verwacht. "Killing with kindness" was altijd al een goede methode om humeurige tegenstanders de wind uit de zeilen te nemen. We moeten het alleen willen. Maar kunnen we vriendelijkheid echt trainen als een spier die door de jaren heen gewoon verslapt is? Moet "vriendelijkheid" niet in het karakter verankerd zijn en uit het hart komen? Een vriend zei laatst met een knipoog tegen mij en mijn kinderen: "Hoffelijkheid en goed gedrag zijn belangrijker dan een goed karakter." We keken hem ongelovig aan en vroegen natuurlijk om uitleg. Die kwam prompt met een tegenvraag: Wat heb ik aan jouw geweldige karakter als je je verder onoplettend of ongeïnteresseerd tegenover je omgeving gedraagt? Dat was een argument en ik realiseerde me dat een goed karakter niet per se gepaard gaat met vriendelijkheid en goed gedrag. Daarom ja, kunnen we vriendelijkheid en "aardig zijn" trainen en hopelijk heeft het een positieve invloed op ons karakter.

Volgens de Berkeley-studie vermindert vriendelijkheid lijden, maakt gelukkig, optimistischer en stemt ons moreel positief. Het zou ons zelfbeeld verbeteren en ons laten stralen. Een Harvard-studie toonde aan dat mensen die goed doen – bijvoorbeeld geld doneren of zich sociaal inzetten – gelukkiger zijn dan anderen. Ze hadden minder zorgen, pijn en paniekaanvallen en blijkbaar zelfs minder depressies. In een experiment van de University of British Columbia moest een groep mensen met sterke sociale angsten dagelijks iets kleins voor anderen doen. Een paar euro doneren, de deur openhouden, enzovoort. De deelnemers waren al na 4 weken drastisch positiever, vermijdingsgedrag nam af – in de hersenen werd het hechtingshormoon oxytocine aangemaakt en het stresshormoon cortisol verminderde met maar liefst 23 procent.

We kunnen dus zeggen dat vriendelijkheid heel vriendelijk voor ons is.

Men kan zeker betogen of deze getrainde "nieuwe vriendelijkheid" niet uitsluitend het eigenbelang, oftewel zelfoptimalisatie, bevordert? Maar de meeste mensen zijn geen altruïsten en hebben geen aangeboren warmte van hart.

Hoe regelmatiger we vriendelijkheid oefenen, hoe meer ons brein zich hierop aanpast (dankzij de levenslange veranderbaarheid van zenuwbanen).

Het goede nieuws: ieder van ons kan vriendelijkheid en goedheid aantoonbaar trainen als een spier.

Mijn oma gaf me ooit mee: behandel elke mens zoals jij zelf behandeld wilt worden. Tegenwoordig betrap ik mezelf erop dat ik dit ook aan mijn kinderen voorhoud. En nog een oud gezegde zegt veel over een vriendelijke omgang: "Zoals het bos weerklinkt, zo klinkt het ook terug." Ik heb dit waarschijnlijk miljoenen keren in mijn leven bevestigd gekregen en ben telkens weer verbaasd over hoe moeilijk het is om negatieve patronen af te leggen. Maar als dat zo makkelijk was als een nieuwe trui aantrekken, zou de wereld allang een betere plek zijn – een paradijs zelfs en geen utopie meer. Onderzoeker Dr. David R. Hamilton schrijft in zijn boek "The Five Side Effects Of Random Kindness" dat vriendelijkheid en "aardig zijn" een domino-effect veroorzaken en zich overdragen op anderen, die daardoor zelf ook aardiger worden. Dus in principe kunnen we met kleine gebaren de wereld groots (geweldig) veranderen. Als dat geen motivatie is om morgen met andere ogen op te staan en gewoon eens aardig te zijn.

Op een leuk (nieuw decennium) en heel veel uitwisseling hierover – hier op SoSUE.

Blijf op de hoogte

Jullie Sue